文学院的前身是1917年武昌高等师范学校设立的国文部。1922年调整为国文系。1927年组建武昌中山大学时改称中国文学系。1928年国立武汉大学成立时正式命名为文学院，闻一多担任首任院长。1953年，国家院系调整，组建新的中文系。1997年改建文学院。1999年与历史文化学院﹑哲学学院等合并为人文科学学院。2003年恢复文学院的建制。

 1917年至20年代末，是武大文学院的初创期。先后在文学院任教的著名学者有杨树达、黄侃、郁达夫、闻一多、沈雁冰、周作人、钱玄同、林语堂、周建人等，他们为文学院的发展奠定了坚实的基础。黄侃教授被誉为晚清“三大国学大师”之一，他与章炳麟创立的“章黄学派”饮誉海内外。

 20世纪30年代至建国前夕，是武大文学院的成长壮大期。刘博平、刘永济、刘异、徐天闵、谭介甫、朱东润、游国恩、苏雪林、黄焯、高亨、冯沅君、叶圣陶、朱光潜、席鲁思、程千帆等著名学者曾在文学院任教。汉语言文字学和中国古代文学成为文学院的优势学科。

 50年代为武大文学院的鼎盛期。文学院形成了被誉为“五老八中”的学术中坚力量。由于具有群体优势，文学院的教学科研达到全国一流水平。

 八十年代以来，文学院注重人才培养，加强学科建设，一步一个脚印向上攀登。硕士点在全国研究生培养专业调整前即达10个之多，几乎覆盖了中国语言文学的所有二级学科。汉语史学科于1981年获准设立博士点，成为全国最早的博士点之一；中国现当代文学学科于1990年被批准为博士点；中国古代文学学科于2000年被批准为博士点。2001年，文学院正式设置博士后流动站；2003年，获得中国语言文学一级学科博士学位授予权。2004年，在国家一级学科评估中，中国语言文学学科进入全国前十强。2007年，中国现当代文学学科获国家重点学科称号，中国古代文学学科被列入国家重点培育学科。在2012年国务院学位办组织的第三轮学科评估中，中国语言文学学科排名重新回到全国前十，在2016年全国第四轮学科评估中稳中有进，被评为A-。